Herencias internacionales: qué ocurre si hay bienes en varios países
- Abogado Marcos Celli
En un mundo cada vez más globalizado, es habitual que las personas vivan, trabajen o inviertan en distintos países a lo largo de su vida. Muchos ciudadanos poseen propiedades inmobiliarias en el extranjero, mantienen cuentas bancarias en varios países o desarrollan su actividad profesional fuera de su país de origen. Esta realidad, que refleja la creciente movilidad internacional, también tiene consecuencias jurídicas importantes cuando se produce el fallecimiento.
Las herencias internacionales plantean situaciones complejas que obligan a coordinar distintos sistemas jurídicos, fiscales y administrativos. ¿Qué ocurre si una persona fallece en un país pero tiene bienes en otros? ¿Qué ley se aplica a la herencia? ¿Cómo se reparten los bienes cuando cada país tiene normas sucesorias diferentes?
Estas preguntas son cada vez más frecuentes para familias, abogados y notarios. Comprender cómo funcionan las sucesiones con elementos internacionales permite evitar conflictos jurídicos, retrasos administrativos y costes innecesarios.
Tabla de contenidos
Un fenómeno cada vez más frecuente
Las sucesiones internacionales ya no son casos excepcionales. El aumento de la movilidad laboral, la compra de viviendas en el extranjero, las inversiones internacionales y la migración global han hecho que muchos patrimonios se encuentren distribuidos en diferentes jurisdicciones.
En España, esta situación se observa especialmente en tres perfiles:
- ciudadanos españoles que residen en otros países de la Unión Europea pero mantienen bienes en España;
- extranjeros que viven en España y conservan propiedades o cuentas en su país de origen;
- familias cuyos miembros residen en diferentes países y heredan bienes situados en varias jurisdicciones.
Cuando una persona fallece en estas circunstancias, la gestión de la herencia puede implicar trámites simultáneos en distintos países, con reglas jurídicas que no siempre coinciden.
Qué ley se aplica a una herencia internacional
Uno de los primeros interrogantes que surge en estos casos es determinar qué legislación regula la sucesión.
En el ámbito europeo, esta cuestión está regulada por el Reglamento Europeo de Sucesiones (Reglamento (UE) n.º 650/2012), que establece un marco común para la gestión de herencias con elementos internacionales dentro de la Unión Europea.
Este reglamento dispone que, como regla general, la ley aplicable a la herencia será la del país donde el fallecido tenía su residencia habitual en el momento del fallecimiento. Este criterio busca evitar la fragmentación de la herencia entre distintos ordenamientos jurídicos y garantizar una mayor coherencia en su tramitación.
No obstante, el reglamento también permite que una persona elija en su testamento que su sucesión se rija por la ley de su nacionalidad. Esta opción, conocida como professio iuris, constituye una herramienta clave de planificación patrimonial internacional.
Por ejemplo, un ciudadano español que reside en Alemania puede establecer en su testamento que toda su herencia se rija por el derecho español, aunque parte de su patrimonio esté situado en otros países.
El Certificado Sucesorio Europeo
Una de las principales innovaciones en materia de sucesiones internacionales es el Certificado Sucesorio Europeo, creado en el marco del Reglamento (UE) n.º 650/2012.
Se trata de un instrumento jurídico diseñado para facilitar la gestión de herencias con elementos transfronterizos dentro de la Unión Europea, evitando la necesidad de iniciar procedimientos paralelos en distintos países. Su finalidad principal es permitir que herederos, legatarios o administradores de la herencia puedan acreditar su condición de forma uniforme ante autoridades, bancos y registros de otros Estados miembros.
Este documento tiene efectos directos en todos los países de la UE (con algunas excepciones como Irlanda y Dinamarca), lo que significa que no requiere legalización adicional ni procedimientos de reconocimiento, simplificando considerablemente los trámites.
En la práctica, el Certificado Sucesorio Europeo permite a los herederos acceder a cuentas bancarias, inscribir bienes inmuebles en registros extranjeros, retirar fondos o gestionar activos situados en otros países con mayor rapidez y seguridad jurídica.
No obstante, es importante tener en cuenta que el certificado no sustituye a los procedimientos sucesorios nacionales, sino que actúa como un complemento que facilita la acreditación de derechos fuera del país donde se tramita la herencia. Su correcta utilización puede evitar retrasos significativos y reducir la carga administrativa en contextos internacionales complejos.
Problemas frecuentes en las sucesiones internacionales
A pesar de los avances normativos, las herencias internacionales siguen generando dificultades.
Uno de los conflictos más habituales surge cuando las leyes sucesorias de los países implicados establecen reglas distintas sobre la distribución de la herencia. Por ejemplo, algunos sistemas jurídicos imponen reservas hereditarias obligatorias —también conocidas como legítimas— para determinados familiares, como los hijos o el cónyuge. Estas reservas consisten en una porción del patrimonio que la ley garantiza a esos herederos, limitando la libertad del fallecido para disponer de todos sus bienes mediante testamento. En cambio, otros ordenamientos jurídicos, como el de algunos países anglosajones, permiten una mayor libertad para distribuir la herencia según la voluntad del testador.
También pueden surgir problemas relacionados con:
- el reconocimiento de testamentos otorgados en otro país;
• diferencias en los procedimientos notariales o judiciales;
• la localización de activos en distintas jurisdicciones;
• la fiscalidad aplicable a los bienes heredados.
Estas dificultades pueden aumentar cuando el patrimonio incluye bienes situados fuera de la Unión Europea.
Casos reales que ilustran la complejidad de estas herencias
Caso real (Barcelona, 2021): Un hombre de 67 años falleció en un hospital público sin que constara ningún familiar en su expediente. Tras los intentos infructuosos de localización por parte de los servicios sociales, el ayuntamiento activó el procedimiento de entierro de beneficencia. Meses después apareció un sobrino residente en otro país europeo, quien desconocía la situación. No se le reclamó el coste debido a su falta de vinculación económica.
Los datos identificativos han sido omitidos conforme al Reglamento (UE) 2016/679 (RGPD) y a la normativa europea de protección de datos personales.
(España–Estados Unidos, 2022): Una empresaria española falleció dejando inversiones financieras en España, un apartamento en Miami y participaciones en una sociedad estadounidense. Debido a que Estados Unidos no aplica el Reglamento Europeo de Sucesiones, fue necesario abrir un procedimiento sucesorio en España y otro en el estado de Florida para poder transferir la propiedad del inmueble. Este proceso implicó la intervención de abogados en ambas jurisdicciones y una coordinación compleja entre tribunales y registros.
La identidad de las personas implicadas se mantiene reservada conforme a la legislación europea de protección de datos.
Estos ejemplos muestran cómo la falta de planificación sucesoria internacional puede prolongar considerablemente los trámites.
Jurisprudencia internacional relevante
Los tribunales europeos han tenido que interpretar en diversas ocasiones el Reglamento Europeo de Sucesiones (Reglamento (UE) n.º 650/2012) para resolver conflictos de jurisdicción.
El Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) ha dictado diversas sentencias relevantes en esta materia, contribuyendo a aclarar cómo debe aplicarse el Reglamento Europeo de Sucesiones (Reglamento (UE) n.º 650/2012) en contextos internacionales.
En particular, en el asunto C-80/19, conocido como caso E.E., el TJUE abordó el concepto de residencia habitual, que resulta clave para determinar qué ley rige una herencia internacional. El tribunal señaló que este concepto no puede entenderse de forma meramente formal, sino que debe analizarse atendiendo a circunstancias concretas de la vida del fallecido, como la duración y estabilidad de su estancia en un país, el lugar donde desarrollaba su vida familiar y social, y el centro de sus intereses personales.
Esta interpretación resulta especialmente relevante en situaciones en las que una persona ha vivido en varios países, ya que permite identificar con mayor precisión qué legislación debe aplicarse a la sucesión y evita conflictos entre jurisdicciones.
Posteriormente, en el asunto C-558/16, conocido como caso Mahnkopf (Doris Margret Lisette Mahnkopf contra Sven Mahnkopf), el Tribunal de Justicia de la Unión Europea abordó la interacción entre los regímenes económicos matrimoniales y las sucesiones internacionales.
En esta sentencia, el tribunal señaló que determinados derechos patrimoniales del cónyuge superviviente —especialmente aquellos vinculados al régimen económico matrimonial— pueden formar parte del proceso sucesorio. Esta interpretación resulta relevante en contextos internacionales, ya que permite integrar correctamente estos derechos dentro de la herencia, evitando conflictos entre distintas normativas nacionales.
A nivel nacional, algunos tribunales también han tratado casos de sucesiones transfronterizas.
Por ejemplo, la Audiencia Provincial de Málaga (Sentencia de 2019) resolvió un conflicto entre herederos españoles y británicos en relación con una propiedad situada en la Costa del Sol. El tribunal aplicó el derecho británico al considerar que el fallecido mantenía su residencia habitual en el Reino Unido.
En Francia, el Tribunal de Casación también ha abordado casos de sucesiones internacionales, destacando la importancia de respetar la elección de ley realizada en el testamento cuando se trata de ciudadanos con doble nacionalidad.
Perspectiva internacional: cómo se gestionan estas herencias fuera de Europa
Las sucesiones internacionales se abordan de manera diferente según el sistema jurídico de cada país.
- En Estados Unidos, el derecho sucesorio es competencia de cada estado. Esto significa que una herencia puede requerir procedimientos independientes si los bienes se encuentran en distintos estados. Además, los inmuebles suelen regirse por la ley del lugar donde se ubican.
- En Reino Unido, el principio general establece que los bienes inmuebles se rigen por la ley del país donde se encuentran, mientras que los bienes muebles se regulan por la ley del domicilio del fallecido.
- En América Latina, países como México, Argentina o Colombia aplican con frecuencia el criterio de la nacionalidad o el lugar donde se encuentran los bienes. Esto puede generar conflictos cuando el patrimonio se reparte entre jurisdicciones con sistemas jurídicos diferentes.
Estas diferencias muestran que las sucesiones internacionales requieren un análisis detallado del derecho internacional privado.
Implicaciones fiscales en herencias con bienes en varios países
La fiscalidad es otro aspecto que puede complicar las sucesiones internacionales.
Los bienes situados en diferentes jurisdicciones pueden estar sujetos a impuestos sucesorios en más de un país. Aunque existen convenios para evitar la doble imposición en algunos casos, estos acuerdos no siempre cubren todas las situaciones.
En España, los herederos deben declarar los bienes heredados en el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones, incluso cuando parte del patrimonio se encuentra en el extranjero.
La importancia de la planificación sucesoria internacional
La planificación patrimonial puede evitar muchos de los problemas asociados a las herencias internacionales.
Redactar un testamento claro, identificar los bienes en cada país y elegir correctamente la ley aplicable son medidas que pueden simplificar considerablemente el proceso sucesorio.
Cada vez más expertos recomiendan revisar la planificación sucesoria cuando se adquieren bienes en el extranjero o se cambia de residencia.
Conclusión
Las herencias internacionales reflejan la realidad de una sociedad globalizada en la que las personas desarrollan su vida en diferentes países. Aunque el derecho europeo ha avanzado hacia una mayor coordinación jurídica, la gestión de estas sucesiones sigue requiriendo conocimientos especializados y una adecuada planificación.
Comprender qué ley se aplica, qué documentos son necesarios y cómo interactúan las diferentes jurisdicciones puede evitar conflictos entre herederos y retrasos administrativos innecesarios.
Planificar la sucesión y mantener organizada la documentación patrimonial sigue siendo la mejor forma de garantizar que la voluntad del fallecido se cumpla sin obstáculos.
Planificación y tranquilidad para la familia
La gestión del patrimonio tras un fallecimiento puede ser compleja, especialmente cuando existen bienes o familiares en distintos países. Contar con asesoramiento adecuado y con herramientas de planificación patrimonial puede marcar una gran diferencia para quienes deben afrontar estos trámites.
Además, algunos servicios de asistencia familiar —como los incluidos en determinados seguros de decesos— ofrecen orientación administrativa y apoyo a los familiares en momentos delicados, facilitando la gestión de documentación, certificados y trámites posteriores al fallecimiento.
Si deseas conocer cómo estos servicios pueden ayudar a tu familia en situaciones complejas, resulta especialmente recomendable valorar la contratación de un seguro de decesos que, además de cubrir los gastos funerarios, incluya servicios de asesoramiento y tramitación de la herencia. Este tipo de soluciones no solo facilita la gestión administrativa y legal en contextos internacionales, sino que también permite afrontar con mayor seguridad y tranquilidad las dificultades que pueden surgir cuando el patrimonio se encuentra repartido entre distintos países. En definitiva, se trata de una herramienta que refleja un ejercicio de previsión y responsabilidad familiar, orientado a proteger a los seres queridos en momentos especialmente delicados.
Puedes consultar más información sobre estas coberturas en: https://www.auraseguros.es/seguro-de-decesos/
Referencias
- Reglamento (UE) n.º 650/2012 relativo a las sucesiones internacionales.
- Tribunal de Justicia de la Unión Europea, asunto C-80/19 (E.E.).
- Tribunal de Justicia de la Unión Europea, asunto C-558/16 (Mahnkopf).
- Código Civil español – normativa sobre sucesiones.
- Reglamento (UE) 2016/679 – Reglamento General de Protección de Datos (RGPD).
- Tribunal de Casación francés – jurisprudencia sobre sucesiones transfronterizas.
- Audiencia Provincial de Málaga – jurisprudencia sobre conflictos sucesorios internacionales.
- Doctrina europea sobre derecho internacional privado y sucesiones internacionales.
Artículos relacionados
Qué es un entierro de beneficencia o social y cuándo se aplica
El entierro de beneficencia social es un servicio público destinado a garantizar una despedida digna a las personas fallecidas cuyos familiares no pueden asumir los gastos funerarios o carecen de recursos económicos. En este artículo explicamos qué es, cuándo se aplica, quién puede solicitarlo y qué servicios suele incluir.
¿Puedo contratar un seguro de salud sin cuestionario médico?
Cuando contratas un seguro de salud, es normal encontrarte con el término período de carencia o tiempo de espera. Aunque suena complicado, en realidad es un concepto sencillo que es importante entender antes de firmar cualquier póliza.